컨트롤타임

석유는 인류가 비교적 최근에 와서야 발굴해 낸 문명의 전유물이 아니다. 석유의 존재 자체는 고대 문명 시절부터 알려져 있었다. 그러나 그것이 지구의 패권을 쥐고 흔드는 '검은 황금'으로 격상하기까지는, 쓸모없는 오물 취급을 받던 암흑기와 한 석유 투기꾼의 집념, 그리고 고래의 멸종 위기라는 역사적 우연이 겹쳐진 과정이 있었다.

현대 문명을 지배하는 컴퓨터(Computer)라는 단어의 어원은 '계산하다(Compute)'라는 라틴어에서 유래했다. 즉, 최초의 컴퓨터는 인터넷을 하거나 영상을 보는 장치가 아니라, 오직 인간의 계산 속도를 뛰어넘기 위해 고안된 '계산 대행업자'였다. 전쟁의 포화 속에서 태어나 반도체의 혁신을 거쳐 우리 손안의 스마트폰으로 진화하기까지, 컴퓨터 발전의 세계사를 알아보자.

원유를 끓였을 때 휘발유, 등유, 경유 등이 각기 다른 온도에서 분리되는 이유는 '탄소 사슬의 길이' 때문이다. 분별 증류탑 내부에서 일어나는 일의 본질은 ‘탄소 사슬이 길어질수록 분자 사이에 작용하는 인력이 기하급수적으로 강해진다’는 점에 있다.

배터리에 대해서 우리는 '억지로 안정을 깨뜨린 상태'를 충전이라 부른다. 그러나 이 불안정한 균형을 지나치게 몰아붙이거나(과충전), 너무 오래 방치하면 배터리는 내부에서부터 돌이킬 수 없는 파국을 맞이한다.

지구 표면 아래 잠들어 있던 석유(Crude Oil)는 단순한 연료를 넘어 현대 산업 문명을 유지하는 거대한 인프라이자 국가의 생존을 결정짓는 전략 자산이다. 석유가 어떻게 유전에서 나와 우리가 쓰는 에너지가 되는지, 그리고 이 액체 화석연료가 왜 세계 역사와 국제 정치의 패권 경쟁 중심에 서게 되었는지 알아보자.

노트북과 전기차 시장의 폭발적인 성장과 함께 ‘화이트 골드(White Gold)’라 불리는 리튬(Li)은 현대 에너지 산업의 안보와 직결된 핵심 전략 자산이 되었다. 지구상에서 가장 가벼운 이 금속은 우주 공간에 흔하게 흩어져 있는 것처럼 보이지만, 우리가 쓸 수 있는 순수한 배터리 등급으로 가공하는 과정은 고도의 화학 공학과 거대 자본이 투입되는 복잡한 가치사슬을 가진다.

배터리를 충전한다는 것은 물을 억지로 산꼭대기로 퍼 올리는 과정과 같다. 에너지가 가득 찬 높은 상태(불안정)를 만들어 두었다가, 밸브를 열면 물이 아래로 쏟아지며 물레방아를 돌리듯 전자를 흐르게 만드는 원리다.

석탄이 에너지를 낼 수 있는 근본적인 이유는 아주 오랜 옛날 식물이 태양빛을 받아 축적해 둔 화학 에너지를 그대로 머금고 있기 때문이다.